Avec Ken Loach nous discutons avec lui des problèmes du train outre-Manche. Le morcellement du réseau en unités indépendantes et concurrentes, puis en une nébuleuse de sociétés privées, a eu des conséquences désastreuses. Le chemin de fer anglais est considéré comme l’exemple qu’il ne faut pas suivre. Outre le dérèglement social, il a causé de nombreux accidents et fait l’objet aujourd’hui d’une renationalisation partielle. La désunion et le démantèlement ont causé la rupture du réseau.

Avec les équipes des voies du bassin de Fos, nous projetons son film The Navigators. Il raconte la mort d’un cheminot provoquée par son isolement progressif. Ken Loach montre un lien en déliquescence qui divise les individus, déséquilibre les familles. Et tue.

Les cheminots français parlent de la sous-traitance privée qui effectue certains travaux sur les voies. Conditions de sécurité et conditions sociales en pâtissent. Depuis 1997, l’infrastructure de la voie et son entretien n’appartient plus à la SNCF. Réseau Ferré de France (RFF) a hérité des voies et des dettes dues à la construction des lignes TGV. La SNCF paye donc des droits de passages, les sillons, à RFF. À charge pour cette dernière d’entretenir les voies tout en épongeant la dette. Cette séparation du réseau et du métier, et la nécessité de rentabilité, privilégient l’entretien des grandes lignes et lignes « grande vitesse » plus rentables. Certaines parties délaissées du réseau se dégradent. L’unicité rompue fabrique un train à deux vitesse. L’exemple anglais est-il pour nous un futur possible ?

La période de la guerre et de la reconstruction est un moment singulier dans la culture cheminote.
Le dépôt où l’on répare aujourd’hui les locomotives du Fret est un symbole de la Résistance. La stèle commémorative dédiée à Pierre Sémard témoigne de l’engagement cheminot. On y a saboté les locomotives pour paralyser le trafic et les déplacements de troupes allemandes.
Le réseau de chemin de fer a eu une importance stratégique. Il a été un moyen de résister.

Nous projetons sur les murs de l’atelier La bataille du rail, de René Clément. Le film s’ouvre sur un texte : «En juin 1940, brisant l’unité du pays, les Allemands coupent la France en deux. Seul lien encore solide : le chemin de fer». Résister c’est continuer à faire société, structurer alors que tout se destructure.
La bataille du rail montre aussi les sabotages. Le déraillement du train blindé est le point d’orgue du film. Paradoxalement il a fallu arrêter les trains, lien vital pour les troupes allemandes, pour résister. C’est le lien entre les gares, les communications entre les cheminots qui a contribué à désorganiser totalement le réseau.

Lorsqu’on anime une carte qui montre l’évolution du réseau, on observe que l’addition des voies se connectant entre elles structurent le territoire en reproduisant un système fractal de développement en étoile. Un réseau sanguin ou un squelette, l’évidence en tout cas d’un lien organique.

En effectuant le trajet Marseille – Arles, première ligne ouverte en janvier 1848, nous discutons avec l’historien Robert Mencherini de la création du réseau de chemin de fer en PACA. Comme partout, en France, il fait le lien entre les intérêts des compagnies privées (ici la Compagnie du PLM) et de l’Etat. Il provoque de grands débats autour du contrôle du réseau. Sous cette double influence, la nécessité d’un réseau homogène deviendra peu à peu l’évidence.

Cette structuration en réseau, liant chaque ligne, chaque région à l’ensemble, s’accompagne de la création d’une corporation : le corps de ceux qui font rouler le train. Le réseau technique, reliant les roulants, ceux des gares, ceux des ateliers et des dépôts, crée rapidement une communauté sans précédent en majorité ouvrière : les cheminots.

Le travail les lie par une organisation rigide et militaire. Chaque embauché doit signer un contrat stipulant qu’il accepte « les suspensions de traitement, retenues et amendes » appliquées en cas de disfonctionnement. Pourtant, le chemin de fer n’est pas une grande muette à l’image de l’armée ; il donne naissance au contraire à l’affirmation d’un lien social très fort. Il se développe et monte en force au fil des luttes revendicatives qui visent à obtenir un véritable droit du travail et un statut commun. Les luttes unitaires du début du XXe siècle ont lieu bien avant la nationalisation de 1937.

Arles