Les ateliers d’Arles sont un des hauts lieux de l’identité cheminote.
On y effectuait la maintenance et la réparation des locomotives. Ils n’existent plus. Le site, en cours de réhabilitation, a été rebaptisé pôle culturel et commercial. Dans la grande halle conservée et aménagée, un grand cinéma doit s’ouvrir. Les anciens cheminots ont fait conserver également le pont secteur, une voie tournante qui distribuait les trains vers les ateliers. C’est pour eux un symbole. Le pont secteur est précisément le lien entre la voie et les ateliers. Ils conservent avec lui les traces de leur rattachement au réseau.

Avec l’historien Robert Mencherini, ils cherchent à ouvrir un fond d’archives sur le site d’Arles, pour transmettre cette mémoire cheminote. Ils veulent conserver un lien avec l’activité passée et disparue. Sur les murs des ateliers en friche, nous projetons avec les anciens cheminots des images des ateliers du temps où plus d’un millier d’ouvriers travaillaient ici. Nous les interrogeons sur la nature de ce lien fusionnel et complexe des cheminots à leur travail. Avec Robert Mencherini, nous tentons de définir comment cette corporation cheminote s’est formée, comment elle s’est structurée syndicalement et comment elle a combattu pour ses droits sociaux.

Des ateliers du Prado, à Marseille, il ne reste qu’un livre, « Le pré de Buffalo Bill », écrit par Jean Pierre Ostende à partir des fragments de mémoire que lui ont livrés les derniers cheminots avant la fermeture, fin des années 80. On dit qu’une culture laisse toujours des traces. Le livre laisse une trace, fait un lien lui aussi avec un travail disparu. Nous interrogeons, Jean-Paul, Guy, ceux du Prado qui ont participé à l’écriture. Pourquoi avoir voulu conserver ces fragments ? Là aussi, plus d’un millier d‘ouvriers travaillaient dans les années cinquante dans ces ateliers de maintenance. Ils sont de la génération de soixante-huit. Le Prado, comme Arles, était un haut lieu militant. Quel rapport y a-t-il entre le lien du métier et le lien politique ?