Constitué en 1986, le Comité d’Etablissement des cheminots de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur a toujours eu à coeur de collecter la mémoire ouvrière. Pour les animateurs du CE, le biais culturel est un excellent moyen de conserver la mémoire des hommes dans une entreprise. Il a mis en place des résidences d’auteurs et des ateliers d’écriture sur les sites ferroviaires du Sud-Est pour que soient consignés les récits de la vie des cheminots au travail, dans leur cadre d’exercice. En 2001, il publie l’ouvrage des historiens Robert Mencherini et Jean Domenichino, Cheminots en Provence qui raconte l’épopée des cheminots en PACA, depuis les débuts du train jusqu’à nos jours. Ce travail, fondateur et foisonnant, a été décliné sous forme de bande dessinée.
Depuis, le CE a décidé de poursuivre sa démarche culturelle à travers un nouveau media : le cinéma. C’est ainsi qu’est né le projet confié à Luc Joulé et Sébastien Jousse, auteurs ensemble d’un précédent film Les Réquisitions de Marseille, et à la société de production marseillaise COPSI, dont la démarche documentaire s’accordait au projet.Depuis sa création, le CE des cheminots PACA a entretenu des liens avec le cinéma.

Projections de films marquants, après-midi cinéma pour les enfants (Ciné goûter), participation à Visions sociales pendant le festival de Cannes, partenariats ponctuels avec des réalisateurs comme Paul Carpita, etc.
En revanche, si de nombreuses résidences d’artistes dans les domaines de l’écriture, de la photo, de la mise en scène théâtrale, de la musique ont contribué à recueillir l’expression des cheminots, le CE n’avait pas encore réalisé de résidence cinématographique.
C’est en partant de la résidence de deux historiens, Robert Mencherini et Jean Domenichino pour le livre Cheminots en Provence, des voix de la mémoire aux voies de l’avenir que nous avons élaboré le projet de mettre en image cette mémoire.

Notre choix s’est naturellement porté sur deux jeunes cinéastes, Sébastien Jousse et Luc Joulé, car ils ont réalisé en 2004 un film documentaire sur la réquisition de certaines entreprises de Marseille à la Libération. Restant dans le domaine du documentaire nous avons pensé que la mémoire collective des cheminots pouvait de la même façon être mise en relief et apporter des éléments de réflexion sur l’avenir de la SNCF.
Véritable projet culturel d’envergure, cette résidence de deux réalisateurs a permis d’aller à la rencontre de nombreux cheminots sur leur lieu de travail pour des ateliers d’écriture au cours desquels sont rapidement apparus tous les questionnements qui traversent la corporation.
Le but d’un tel projet est bien de donner la parole aux cheminots afin de fixer sur la pellicule, ou plutôt sur DVD, la réalité de leur quotidien dans le contexte des grandes transformations en cours dans le transport ferroviaire et à la SNCF en particulier.

Ce sont aussi les rapports que le train a toujours entretenu avec la société et, là aussi, la question de leur évolution qui surgissent dans le propos des réalisateurs.
Véritable travail d’investigation, de recherche et de prospection, ce film donne à connaître les éléments du métier de cheminot et à réfléchir sur la forme que peut prendre celui-ci en fonction des contraintes qui pèsent sur la corporation et des luttes qui l’animent.
Tout comme Les Réquisitions de Marseille, notre film n’est pas un reportage, nous l’avons voulu comme une oeuvre documentaire qui parle des cheminots, d’abord à eux-mêmes, mais qui puisse aussi s’adresser au public.
C’est un témoin très particulier de ce que vivent les cheminots en ce début de 21e siècle.
Peut-être permettra t-il aussi de s’interroger : n’est-ce pas aujourd’hui la société qui peut donner au train le signal d’un nouveau départ ?

Jacques Mollemeyer
Secrétaire du CE des cheminots PACA